サンスクリーン剤の容器やパッケージには必ず、ＳＰＦという文字が書かれています。これは、Sun Protection Factor（紫外線防止指数）の略。ＳＰＦのあとにある数字は、紫外線を防御する力がどのくらいあるかを示すものです。

ＳＰＦ値は、サンスクリーン剤を塗ったとき、何も塗らない状態と比較して、どのくらい日焼けしにくいかということを、数値で表しています。
ＳＰＦ２のサンスクリーン剤は、何も塗らないときの2倍の時間、日に焼けて赤くなり始めるまで時間がかかるということ。何も塗らない状態で、10分で赤くなり始めるとしたら、ＳＰＦ２のサンスクリーン剤を塗ると、20分で赤くなり始める、ということです。
つまり、ＳＰＦ値が高いほど、日焼けしにくいということになります。

ただし、日焼けには個人差がありますので、ＳＰＦ値の作用も人によって異なります。一般的な体質の人は、20分ぐらいで赤くなり始めますが、紫外線に弱い人の場合は10分ぐらい、赤くならない体質の人は30分ぐらいで日焼けを起こすと言われています。
普通の体質の人は、ＳＰＦ20のサンスクリーンで400分、紫外線をカットできると計算できます。
自分の体質と照らし合わせて、サンスクリーン剤を選ぶといいでしょう。

目安としては、日常生活（から軽いレジャーまで）では、ＳＰＦ20〜30程度で十分。アウトドアに出かけるときや、紫外線の強い場所に行く場合は、ＳＰＦ40〜50のサンスクリーン剤がおすすめです。
汗や水で落ちてしまうこともあるので、汗をかいたら塗りなおすと効果的です。

なお、ＳＰＦは、ＵＶ−Ｂに対してのみ効力を発揮するもの。ＵＶ−Ａをカットする効果については、ＰＡ値として示されています。

参考資料：
「美肌手帖」岡部美代治（ワニブックス）
「紫外線防止用化粧品と紫外線防止効果」（日本化粧品工業会連合会）