人の肌の色は、メラニン、ヘモグロビン、カロチンなどによって決定するといわれています。その中でも最も大きな要素が、色素であるメラニン。メラニンの量や構造の違いによって、紫外線への肌の抵抗力なども変わります。人種によって肌色が異なるのは、このためです。

シミの原因、というイメージのあるメラニンですが、実は、紫外線を吸収する働きがあり、肌を紫外線から守る役目を果たしています。日焼けをすると肌が黒くなるのは、メラニンによる防御反応。肌にとってなくてはならない存在なのです。

では、そのメラニンは、いったいどんなメカニズムでできるのでしょうか。

肌の基底層には、メラノサイトという色素細胞があります。紫外線を浴びると、その情報がメラノサイトに伝わります。すると、肌を守ろうとしてメラノサイトが活性化し、メラニンが生み出されます。生まれたメラニンは、細胞分裂に連れて徐々に肌の表面へと押し上げられ、最終的には垢となって剥がれ落ちます。

ところが、紫外線を過剰に浴びると、メラノサイトが非常に活性化して、メラニンをたくさん生み出します。活性化したメラノサイトは、なかなか元に戻らず、メラニンをどんどん生み続けます。すると、メラニンがたまった部分が黒っぽく見えます。それが、シミ。

できてしまったシミを濃くしないためにも、また、新たなシミを予防するためにも、最も大切なのは、メラノサイトを過剰に活性化させないこと。つまり、紫外線を浴びすぎないよう気をつけることが大事なのです。サンスクリーン剤を使う、帽子や日傘で日よけをする、日光に当たり過ぎないといった工夫を、日常的に心がけましょう。

また、メラニンをスムーズに排出させることも、シミを予防するポイント。肌のターンオーバーを正常に保つよう、規則正しい生活やバランスのいい食生活、適切なスキンケアが重要です。

参考資料：
「美容皮膚科プラクティス」日本美容皮膚科学会監修（南山堂）