肌のいちばん外側にあるのが、角質層です。角質層は、角質細胞が何層も重なり合ってできており、まるでミルフィーユのような状態になっています。角質細胞はレンガのように並び、その間を細胞間脂質が埋め、細胞同士をくっつけています。

角質細胞の中にあるＮＭＦは、角質層の水分を保つ働きがあり、細胞間脂質は角質細胞の水分が逃げるのを防ぐ働きをしています。肌が健康な状態のとき、角質層は15〜20％の水分を含んでいますが、これはＮＭＦや細胞間脂質のおかげなのです。
そして、その角質層の表面を皮脂膜が覆い、水分が逃げないようラップフィルムのような働きをしています。
これらが一体となって、紫外線や微生物など外部からの刺激の侵入を防いだり、みずみずしく美しい素肌を保つ役割を果たしています。角質層のそんな役割を、バリア機能といいます。

ところが、加齢や空気の乾燥などによってこのバリア機能が崩れると、角質層の水分が失われたり、通常は透過しない物質が角質層を透過して入り込み、炎症を起こすこともあります。

バリア機能が崩れて肌の水分が減少すると、肌は乾燥してザラザラし、かゆみが生じやすくなります。そしてかゆいからと掻いてしまうことで、バリア機能はさらに低下して外部刺激に弱くなります。そして炎症を招くのです。アトピー性皮膚炎もその一種です。

ですから、健康で美しい肌のためには、ＮＭＦ、細胞間脂質、皮脂膜が十分に存在し、バリア機能が正常に保たれることが大切です。
化粧水でたっぷりと水分を補給し、クリームや乳液などで油分を適度に補うスキンケアを心がけて、肌の乾燥を防ぎましょう。

参考資料：
「美容の皮フ科学」（南山堂）
「美容皮膚科学事典」（中央書院）
「化粧品の有用性」武田克之、原田昭太郎、安藤正典監修（薬事日報社）